马的进化历程：从始祖马到现代马的5600万年旅程

英俊的外表，优雅的步态，忠诚的品格，这大概就是马在人们心中的形象。一匹马促进了人类交通方式、农牧业以及战争方式的改变，深深影响了人类社会的发展。直到今天，它们依然是人类的卫士和伙伴。然而，马究竟是如何演化，来到人类身边的？在即将迎来马年之际，12月31日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员邓涛在大型跨年科学直播《复兴路上的科学力量》中，带来了一场题为《马的长征：奔跑机器永不停歇》的精彩演讲。

“马的演化是地球生命适应环境变迁的典型范例，跨越千万年时光，见证了从森林到草原的生态迭代与生命自身的精准适配。”邓涛先从马的祖先讲起，“马的进化史长达5600万年，马的祖先——始祖马出现在新生代、第三纪的始新世。”

马的起源：从森林到草原的迁徙

邓涛提到，马的祖先是不折不扣的森林居住者。它们安全地隐藏在林子里，以鲜嫩多汁的树叶为生，“为了便于躲藏，始祖马的身体比较小，头骨很小，前足四趾，后足三趾。由于嫩叶对牙齿的磨损作用很小，因此，它们的牙齿构造简单，齿冠低。”

随着陆地慢慢隆起，气候日益干燥，湿润的灌木林逐渐向低纬度地区退缩，取而代之的是草原面积的日益扩大。“因此，马的主要食物来源发生了变化，由嫩叶转向草本植物。”邓涛解释说，“草类的植物纤维与嫩叶不同，啃草时难免会接触到沙粒，牙齿的磨损程度大大增加。所以，这时的马的牙冠开始加高，牙齿变大，安放牙齿的上下牙颚骨也变高变长，长长的马脸开始形成。”

进化的驱动力：环境与生存的协同作用

马的进化并不单纯是由食物性质改变而带来的，也与环境因素息息相关。从茂密的灌木林到开阔草原，躲避肉食类敌人成了头等大事。为了必要时可以飞快地奔跑，马的脚趾开始退化成单趾，只留下中趾，趾骨变得特别长，下腿骨也有正常的两部分合并成一根，且变得粗壮长大。身体变得细长而平直，以减少空气阻力。为了能与敌人对抗，体型更是增加了几倍。

更重要的是，人类在代表各个进化阶段的马的大脑化石中发现，它们的脑容量逐渐变大，大脑皮层的褶皱也越来越复杂，这意味着，马的记忆力和智力的提升是其适应环境变化、进化成功的重要条件。