沙特洞穴发现木乃伊猎豹 或推动猎豹重新引入阿拉伯半岛
中新网北京1月18日电 (记者 孙自法) 施普林格·自然旗下专业学术期刊《通讯-地球与环境》最新发表的一篇生态学论文揭示，研究人员在沙特阿拉伯北部的洞穴中发现了七个自然木乃伊化的猎豹。这一发现表明，这种濒危的猫科动物至少有两个亚种曾在局部灭绝前生活于阿拉伯半岛，为猎豹重新引入该地区带来了新的希望。
研究人员在沙特阿拉伯国家野生动物中心的支持下，于2022年和2023年在沙特北部阿尔阿尔市近郊的五个洞穴中发现了这些木乃伊猎豹及其他54只猫的骨骼残骸。对其中两个木乃伊标本及五组骨骼残骸的测年结果显示，最古老的骨骼残骸可追溯至约4000年前，而木乃伊残骸则可追溯至约1870年至130年前。
猎豹历史栖息地的缩减
猎豹曾广泛分布于非洲大部分地区以及西亚和南亚，但如今其存在范围仅剩历史栖息地的9%。尤其在亚洲，猎豹的栖息地缩减了98%，并被认为在20世纪70年代以后已在阿拉伯半岛局部灭绝。尽管猎豹有五个亚种，但亚洲猎豹据信是沙特阿拉伯境内的唯一亚种，目前极度濒危，仅在伊朗剩下一个小规模的野生种群。
基因研究的新发现
在此次研究中，论文通讯作者、沙特阿拉伯国家野生动物中心的Ahmed Al Boug及其同事首次从七个采样标本中的三个提取了完整的基因组序列。这在自然木乃伊化的大型猫科动物中尚属首次。研究分析发现，年代最近的标本与亚洲猎豹的遗传关系最近，而年代更远的两个标本，包括最古老的标本，与非洲西北部猎豹的相似度最高。
“这项研究结果表明，除亚洲猎豹外的亚种或支持猎豹种群在沙特阿拉伯的重建，作为一个更可及的基因库，让物种再野化更易实现。”
重新引入猎豹的可行性
研究人员总结认为，这项研究为猎豹重新引入阿拉伯半岛提供了新的基因基础。通过利用这些古DNA记录，科学家们可以更好地指导其他濒危物种的重新引入计划。尽管猎豹的重新引入面临生态和社会的多重挑战，但这一发现为保护和恢复猎豹种群提供了重要的科学依据。
随着全球对生物多样性保护的关注不断加深，这项研究的成果不仅为猎豹的未来带来了希望，也为其他濒危物种的保护提供了新的视角和方法。
