金星轨道上的“隐形小行星”或威胁地球安全

今年初，有关小行星2024 YR4可能在2032年撞击地球的消息引发广泛关注。然而，随着观测数据的更新，这一撞击概率已大幅降低。

实际上，在过去二十年中，科学家在搜寻环绕太阳、距离地球不超过1.3个天文单位的近地小行星方面取得了显著进展。为了保护地球，全球的天文学家们夜以继日地扫描天空，力求尽早发现并追踪这些“不速之客”。

金星轨道上的“隐形舰队”

然而，最新研究发出警告：我们可能忽略了金星轨道附近一大群对地球构成潜在威胁的小行星。这些小行星因隐藏在耀眼的太阳光中而难以被发现。

这项研究由巴西圣保罗州立大学的天文学家进行，已发表在《天文学与天体物理学》期刊上。太阳系的大部分小行星位于火星和木星之间的主小行星带，据估计，这里存在着50万颗小行星。

然而，此次研究关注的是一群运行在地球与太阳之间、与金星轨道非常接近的“隐形杀手”。这些小行星被称为“金星共轨小行星”，它们并不围绕金星本身运行，而是与金星一同绕太阳运行，有时在金星前方，有时在金星后方，有时以复杂的模式与金星轨道交叉。

发现困难与潜在威胁

这些小行星因位于地球轨道的内侧而难以被观测。天文学家必须朝着太阳的方向看，而这些小行星反射的微弱阳光完全被太阳刺眼的光芒所淹没。

负责此项研究的天文学家指出，现有望远镜无法探测到这些潜在危险的小行星。已知的20颗金星共轨小行星轨道高度混乱，平均每1.2万年会发生剧烈变化，科学家只能可靠预测它们未来约150年的轨道。

“在某次随机的轨道变动中，一颗原本稳定运行的小行星可能会突然‘脱轨’，向地球靠近，甚至穿越地球的轨道，构成实实在在的撞击风险。”

目前发现的这20颗小行星可能只是冰山一角，代表着一个更庞大的“隐形舰队”。研究人员认为，这些小行星中可能隐藏着直径约300米的“大家伙”，一旦撞击人口稠密地区，将引发大规模灾难。

寻找“隐形杀手”的挑战

科学家能发现那20颗小行星，是因为它们的轨道偏心率较高，意味着它们有时会接近地球，让科学家在黄昏时分瞥见它们的身影。但那些轨道更“圆”、更靠近金星的小行星几乎完全“隐形”。

智利安第斯山脉的鲁宾天文台拥有史上最大相机，尽管如此，其观测工作仍受太阳光干扰和低仰角条件的制约。模拟显示，鲁宾天文台只能在特定时间窗口捕捉到这些小行星的一部分。

“要解决这个行星防御的‘盲点’，最好的办法可能是在金星附近部署一个专门的空间望远镜。”

全球小行星防御行动

尽管发现金星轨道上的潜在威胁存在困难，但全球主要航天国家已在积极构建小行星防御体系。美国建立了以地基观测为主、天基监测为辅的防御网络，并通过“双小行星重定向测试”任务在2022年成功实现“动能撞击防御验证”。

欧空局成立行星防御办公室，推进监测、数据分析和处置研究；俄罗斯、日本等国也参与国际监测网络。全球防御体系以地基监测为基础，正在向天地协同、在轨处置方向发展。

中国自2018年加入国际小行星预警网以来，已形成多层次监测体系，实现常态化巡天观测与接力预警。未来，中国计划实施动能撞击演示任务，验证小行星轨道改变技术，逐步完善天地一体化监测、预警与防御体系。

随着科学技术的进步，全球天文学家将继续努力，确保地球免受这些“隐形杀手”的威胁。