揭秘“太空小鼠”的奇妙太空之旅及其科学意义

在中国科学院动物研究所实验动物中心，一群特殊的小生命正迎来“满月”。这些小鼠的父母曾搭乘神舟二十一号载人飞船，在中国空间站驻留14天。2025年11月14日，4只“太空小鼠”随返回舱安全着陆，其中1只雌鼠和1只雄鼠在返回地面后交配，怀孕雌鼠于12月10日顺利产下9只幼崽。目前有6只幼鼠存活，存活率正常，母鼠哺育行为正常，幼仔活力良好。

“此次任务证明短期空间飞行未对小鼠的生育能力产生明显影响。”中国科学院动物研究所研究员王红梅表示，这为未来进一步研究空间环境对哺乳动物生命孕育的影响提供了极其珍贵的样本。

太空旅程中的挑战与适应

“太空小鼠”在太空中经历了许多挑战。为了让它们在空间站的生活获得良好体验，科研团队在饲养装置中设计了“躲避窝”，以帮助小鼠在飞船振动和噪声、空间站失重环境下缓解紧张和焦虑。此外，饲养装置中还设置了定向风场，以保持小鼠生活环境的清洁。

王红梅提到：“习惯了地面重力的小鼠刚抵达太空的前几天显得很紧张，爪子一直抓着躲避窝不敢活动。”随着逐渐适应太空环境，它们开始放松下来，自由地在饲养装置内玩耍。

太空旅行对小鼠行为的影响

“太空小鼠”与地面对照组的小鼠在返回地面后都产下了后代。科研团队发现，经历过太空旅行的母鼠展现出了更强烈的“护崽欲望”。

王红梅表示：“地面小鼠并不在乎把幼崽生在哪里，而‘太空小鼠’却一定要把幼崽生在能提供躲避的红房子中，并保持警觉状态。”这可能与小鼠经历过的太空环境有关，值得进一步研究。

应对“断粮”危机的天地协作

由于神舟二十号返回计划调整，小鼠的“太空出差”时间被拉长，且返程时间未定，导致它们遭遇了“断粮”危机。面对这一突发状况，地面科研团队迅速启动应急响应机制。

经过严谨的地面模拟验证后，科研团队借助空间饲养装置预留的外部补水口，在航天员的协助下将空间站内的饮用水通过补水口注入小鼠实验单元，解决了饮水难题。食物补给则面临更大挑战，最终选定豆浆作为小鼠应急食物。

“豆浆既能提供食物营养，操作又非常简单。”王红梅说。

太空实验的科学价值与未来展望

小鼠作为地面生命科学领域和医学领域最常用的模式动物，约有85%的基因与人类同源，是太空旅行的“常客”。此次中国首次实现了包括前期准备、在中国空间站开展在轨实验到样品下行回收等环节的哺乳动物空间实验的全流程技术方案。

王红梅表示：“小鼠在太空环境里经历的各种行为和生理上的改变，可以为人类的健康提供有价值的参考。”未来，科学家将持续研究由太空返回小鼠孕育的子代，重点关注其生长发育曲线、生理与病理特征的变化，并尝试获得“子二代”小鼠，以深入探讨太空环境对哺乳动物多代遗传和发育的潜在影响。

这项研究不仅验证了我国空间站生命支持系统的可靠性和应急响应能力，还为解析太空环境对人类生殖健康、生长发育的潜在影响提供了参考，为制定更全面有效的太空航行防护策略提供了重要支撑。